Temps de lecture : 15 minutes Date : 01/09/2025
Avant tout, il faut rappeler que le développement langagier varie considérablement d’un enfant à l’autre. Néanmoins, on observe souvent chez les enfants bilingues ou multilingues un décalage modéré et transitoire dans certaines dimensions du langage, comme le vocabulaire ou la fluidité. Ce phénomène s’explique par une distribution de l’exposition linguistique entre plusieurs langues. Une fois les deux langues combinées, Mylène AUGIER, docteure en psychologie, rappelle que de nombreux chercheurs (Clark, 1987 ; Pearson, Fernandez et Oller, 1995) ont démontré que le nombre total de mots connus par les enfants bilingues s’avère être comparable à la quantité de mots connus par les enfants monolingues.
Selon la chercheuse, une autre erreur est de considérer que le mélange des langues, autrement dit le code switching, est un indicateur de difficulté d’apprentissage ; le passage d’une langue à l’autre dans une même conversation, en utilisant plusieurs langues, est en réalité un signe que les bilingues ont une plus grande de flexibilité cognitive que les monolingues. Les travaux des chercheuses Marie-Thérèse Le Normand (Inserm) et Sophie Kern (CNRS)3, menés dans le cadre du programme de recherche-action Parler Bambin auprès de jeunes enfants en crèche, soulignent que le bilinguisme, en tant que tel, ne constitue pas un facteur de risque pour le développement langagier. En revanche, tout comme chez les enfants monolingues, des retards peuvent apparaître en cas de conditions sociales défavorables et lorsque l’environnement ne stimule pas suffisamment le langage.
Les enfants élevés de manière bilingue ne commencent pas à parler plus tard que les enfants monolingues. Comme à tous les niveaux et dans tous les domaines, il y a une grande variabilité inter-individuelle. Au terme des cinq premières années de vie, nécessaires à l’acquisition des bases du langage oral, l’enfant bilingue et l’enfant monolingue arrivent au même point excepté qu’un des deux est bilingue et l’autre pas.8
Certains contextes peuvent engendrer un mutisme sélectif : l’enfant communique dans sa langue d’origine à la maison, mais reste silencieux à l’école ou en société, remarque Francine Couëtoux-Jungman9, docteure en psychologie. Ce phénomène peut se produire lorsque la langue familiale est isolée ou peu valorisée en dehors du cercle privé, ou encore lorsque les parents se sentent en insécurité linguistique, ne maîtrisant pas bien la langue du pays d’accueil. Il peut se produire aussi lorsque les parents tentent d’imposer cette langue nouvelle à l’enfant comme unique mode de communication, afin de favoriser son intégration. En revanche, d’après Patton Tabors10, auteure du livre One child, two languages, une période non-verbale peut durer jusqu’à six mois dans l'acquisition d'une seconde langue chez les jeunes enfants. Il s’agit d’un temps d’observation et de mise en confiance. Si le mutisme perdure, un accompagnement spécifique peut être envisagé.
Il faut faire preuve de patience et de bienveillance dans l’apprentissage d’une langue. À chacun son rythme ! La langue natale reste un socle de sécurité et de référence. Il reste difficile de s’en éloigner. Les chercheurs (Mampe & al., 2009) ont mis en évidence que les variations d’intonation des pleurs de nouveau-nés allemands et ceux de nouveau-nés français ont déjà les contours mélodiques de leur propre langue maternelle, d’autres chercheurs (Kinzler & al., 2007) ont démontré que dès l’âge de 5-6 mois, les bébés préverbaux préfèrent regarder une personne qui parle leur langue natale, qu’autour de 10 mois, les bébés préfèrent prendre un jouet donné par un locuteur natif de leur langue natale et qu’à 5 ans, ils préfèrent être ami avec un locuteur natif ayant également un accent propre à leur région d’origine6.
Mylène AUGIER
Docteure en psychologie
Faire preuve de patience
L’acquisition d’une seconde langue demande du temps : il faut entre 3 et 7 ans pour qu’un enfant atteigne un niveau comparable à sa langue maternelle. Il s'agit d'un processus lent, nécessitant de la constance.
Veiller à une exposition régulière et prolongée
Un enfant doit entendre une langue (dans un langage qui lui ait adressé) au moins 30 % de son temps d’éveil pour développer un réel bilinguisme. Des blocs d’exposition longs (ex. : 5 heures continues par semaine) sont plus efficaces qu’une heure par jour, car ils permettent d’approfondir les apprentissages après un temps d’adaptation.
Montrer l’utilité dans la vie quotidienne
Un enfant n’apprendra pas une langue s’il ne voit pas à quoi elle sert. Il faut lui offrir des occasions réelles d’usage (ex. : parler avec un grand-parent, utiliser la langue lors d’un voyage, comprendre un livre ou un film).
Proposer des interactions sociales variées
Partout dans le monde, il existe un répertoire de chansons (des comptines et des berceuses) qui s’adressent spécialement aux enfants, Mylène Augier6, docteure en psychologie, propose d’optimiser le bilinguisme en suggérant aux professionnels de crèche d’interpréter aux enfants des chansons infantiles dans différentes langues. Ils peuvent également inviter les parents bilingues à chanter des chansons aux enfants. Il n’est pas nécessaire de porter la tenue traditionnelle, ni de baliser des journées pour cela, puisqu’en adressant aux enfants régulièrement des chansons dans leurs langues natales, les professionnels favorisent le bilinguisme et le multiculturalisme.
L’enfant tire plus de bénéfices d’une expérience linguistique authentique, que d’une expérience via des écrans. C’est la qualité de l’interaction sociale qui s’avère déterminante pour le développement des compétences linguistiques ! Devant un écran, même dit “interactif”, l’enfant reste généralement isolé du sens profond du langage. Plusieurs études (Kuhl & al., 2003 ; Lytle & al., 2018) montrent d’ailleurs que c’est la présence d’un adulte ou d’un enfant du même âge accompagnant l’enfant pendant le visionnage de contenus en langue étrangère qui favorise une réelle appropriation du langage. Dans cette situation, le partenaire social est un médiateur actif, qui explique, favorise une meilleure attention, qui reformule et met en contexte les propos entendus à l’écran6.
Mylène AUGIER
Docteure en psychologie
Gaid Evenou3, chargée de mission pour le plurilinguisme à la Délégation générale à la langue française et aux langues de France, rappelle que le plurilinguisme a longtemps été perçu avec méfiance en Europe, notamment à partir du XIXe siècle. À cette époque, les États ont cherché à renforcer l’unité nationale autour d’une langue unique. Le bilinguisme précoce était alors considéré comme un obstacle à l’acquisition de la langue dominante et à l’intégration sociale. Aujourd’hui, il apparaît plutôt que reconnaître les compétences linguistiques, même partielles, des enfants dans leur langue maternelle est bénéfique.
Les parents n'ont pas besoin de remplacer leur langue natale pour interagir avec leur enfant, souligne Mylène Augier6, docteure en psychologie. Ils doivent utiliser la langue ou les langues qu’ils connaissent, avec laquelle ils sont le plus à l’aise. Cette langue est celle qui transmettra le plus d'éléments pour pouvoir interagir avec les autres et rentrer dans les apprentissages. À l’inverse, ignorer la langue et la culture d’origine de l’enfant est une façon de nier une part de son identité, ce qui peut compromettre son bien-être et son développement. Sur le plan clinique, il est parfois observé l’émergence d’une identité culturelle clivée chez certains adultes qui ont eu une interdiction à parler une langue : ils peuvent porter un regard péjoratif et ambivalent sur les locuteurs natifs de la langue interdite tout en ayant un regard valorisant sur les locuteurs natifs de la langue valorisée ou inversement.
Généralement, nous valorisons ou nous dévalorisons notre propre langue natale en la comparant aux autres langues. Les critères de valorisation ou de dévalorisation sont encore à clarifier, mais ils incluent notamment le contexte socio-historique d'émergence des langues, le contexte politique et économique du pays où on parle ces langues, et également la reconnaissance internationale en tant que langue. Par exemple, les bilingues français-créole originaire de la Martinique ne se considèrent pas forcément comme bilingues mais plutôt comme étant des monolingues français, ils auraient plutôt tendance à penser qu’il est nécessaire d’apprendre une langue supplémentaire telle que l’anglais pour devenir bilingue !6
Mylène AUGIER
Docteure en psychologie
