Maltraitance infantile : placer les bébés quand il y a urgence à protéger

La maltraitance des enfants est un phénomène anthropologique qui a toujours existé, mais qui est peu étudié et largement sous-estimé. Aujourd’hui dans les pays développés, plus de 10% des enfants en seraient victimes¹.

Ce qui en fait la première cause de mortalité infantile, devant les accidents domestiques…

+ 200 000 enfants

accueillis à l’Aide Sociale à l’Enfance (ASE), un chiffre qui ne cesse d’augmenter depuis la fin des années 1990 (2)

+10 000 bébés

confiés à l’Aide Sociale à l’Enfance (ASE), soit environ 2 % des naissances (3).

Le bébé : des vulnérabilités à soutenir

L’hypersensibilité des premiers mois

Gisèle Apter, pédopsychiatre, professeure de psychiatrie et responsable du service de psychiatrie périnatale et de l’enfant au Havre, explique qu’après la grossesse intra-utérine, les petits humains vivent une sorte de grossesse aérienne⁴, d’une durée de 9 mois également. Durant cette période, le système nerveux central continue de se développer de manière extraordinaire et les acquisitions sont spectaculaires.

D’ailleurs, pour comparer avec d’autres espèces, c’est seulement autour de 9 mois que le petit humain a acquis à peu près les mêmes compétences qu’un chimpanzé à la naissance.

Pendant les premiers mois de vie, le bébé est sensible à tout ce qui vient à lui : le bon, le mauvais ou le rien. Être soigné, considéré, maltraité ou ignoré va devenir sa norme de référence.

En se constituant peu à peu au cours des premiers mois de vie du bébé, les représentations de lui-même et de ses figures d’attachement s’inscrivent dans son psychisme et serviront de points d’appui pour donner forme aux relations ultérieures.

Geneviève BRUWIER Psychologue clinicienne cofondatrice d’une unité Parents-Bébés en Belgique (10)

Les besoins fondamentaux avant tout

La loi du 14 mars 2016 relative à la protection de l'enfant apporte un nouvel éclairage en plaçant l’enfant au centre de l’attention et de l'intervention. Les besoins fondamentaux de l’enfant au sens médical, psychologique, développemental, social… deviennent prioritaires et la puissance publique se doit de garantir leur satisfaction.

Dans un contexte de suspicion de maltraitance, la question n’est pas de savoir comment sont les parents, mais si les besoins fondamentaux de leur enfant sont entendus et satisfaits.

La sociologue Nadège Séverac⁵ rappelle également que l’enfant est un usager particulier puisqu’il ne peut pas demander de l’aide en cas de difficultés. Il doit être secouru et protégé dans un contexte de non-demande.

Les besoins des enfants ne s’opposent pas aux besoins de leurs parents, d’ailleurs le besoin du parent est de répondre aux besoins de son enfant et parfois d’y être aidé quand il ne le peut pas.

Gisèle APTER Gisèle APTER Pédopsychiatre (4)

Quand le bébé souffre…

La maltraitance : une notion multiple

D’après l’OMS, la maltraitance peut être catégorisée en 4 volets⁶ :

les maltraitances physiques,
les maltraitances psychologiques,
les maltraitances sexuelles,
et les négligences.

Dans de nombreux cas, les différents types de violences cohabitent. La maltraitance que subit le jeune enfant se caractérise dans un tiers des cas par des violences actives (coups, brûlures et autres sévices…) et dans les deux tiers des cas par tout ce qui ne fait pas référence à une éventuelle intentionnalité : les pratiques inadéquates ou l’absence de pratiques des parents.

Cette dernière forme de maltraitance est la plus difficile à déceler, car les signes ne sont pas significatifs (retard de développement, troubles du sommeil…).

Des impacts pour toute la vie

Selon l’OMS⁶, l’exposition à la maltraitance à un âge précoce vient perturber le développement cérébral, endommager le système nerveux, endocrinien, musculosquelettique, reproducteur, immunitaire… et ainsi a des conséquences sur la santé physique et psychique tout au long de la vie.

Daniel Rousseau¹, pédopsychiatre, rappelle que le besoin de l’enfant se résume à vivre dans des conditions suffisamment bonnes pour n’avoir à gérer que le stress ordinaire de la vie. Dans le cas contraire, face à l’agression ou à l’absence de réponses, le bébé se développe en mode « survie », ce qui mobilise toutes ses forces et entrave son développement, en particulier le secteur de développement qui est le plus mobilisé au moment des violences (motricité, langage…).

Quand la maltraitance dure plusieurs années, ce sont toutes les étapes du développement qui sont impactées les unes après les autres. On observe alors un cumul de handicaps et de troubles.

Comment comprendre la maltraitance envers les bébés ?

Les bébés polarisent les émotions

Il est tellement difficile d’imaginer qu’un parent puisse brutaliser un nourrisson, et pourtant… Reine Vander Linen⁹, psychologue, rapporte qu’au contact de leur bébé, les parents passent d’expériences émotionnelles intensément agréables (par exemple, quand le bébé dort dans les bras comme un ange) à des expériences émotionnelles quasiment insupportables (par exemple quand le bébé hurle et reste inconsolable).

Tous les parents du monde sont confrontés au ressenti de ne plus pouvoir supporter leur bébé… Quand un parent n’arrive pas à identifier ces émotions négatives et culpabilisantes à l’intérieur de lui, il est alors beaucoup plus tendu, plus à risque d’être violent.

Certains parents n’arrivent pas à être « parents »

Forte de son expérience en périnatalité, Gisèle Apter⁴, pédopsychiatre, remarque que ce n’est pas l’accouchement qui fait le parent. Parfois la maladie ou les conditions de vie ne vont pas permettre aux parents de répondre aux besoins de leur enfant, soit momentanément, soit pour toujours. Parfois les besoins essentiels non assouvis des parents les empêchent de prendre conscience des besoins de leur bébé et d’y répondre. Parfois l’expérience d’être consolé, écouté et secouru n’est pas inscrite à l’intérieur du parent, il est alors très difficile pour lui de pouvoir s’y référer.

Tout cela justifie de prendre rapidement soin de l’enfant et du parent qui vivent tous deux avec souffrance cette situation. Dans certains cas, les familles s’organisent pour prendre le relais sans que la justice soit saisie. Quand il n’y a pas de solutions, c’est la solidarité nationale, sanitaire et sociale qui vient compenser le manque.

La notion d’incapacité se réfère à l’état ou structuration psychique du parent (…) Par contre, l’incompétence parentale suppose une difficulté d’intériorisation au niveau d’un savoir-être et savoir-faire(…)

La plupart du temps, faire une distinction nette entre incapacité et incompétence est une chose très complexe.

Geneviève BRUWIER Psychologue clinicienne cofondatrice d’une unité Parents-Bébés en Belgique (10)

Mieux repérer la maltraitance des bébés

Les facteurs de risque

Sans faire de stigmatisations, l’OMS⁶ identifie certains facteurs de risque propres au tout-petit : bébé de moins de 4 mois, non désiré, ne répondant pas aux attentes de ses parents, présentant une anomalie ou des besoins spéciaux, pleurant beaucoup…

Mais aussi des facteurs de risque propres aux parents : le fait d’avoir soi-même subi des maltraitances durant l’enfance, des manques de connaissances sur le développement de l’enfant, l’abus d’alcool et de drogues, la difficulté à contrôler ses émotions, la déficience intellectuelle, les troubles en santé mentale, les difficultés financières, l’isolement ou l’absence de soutien (réseaux, famille…).

Il existe aussi d’autres facteurs de risque au niveau communautaire et sociétal (populations migrantes, inégalités économiques, éducatives et sociales, insuffisance des mesures de protection…).

Les signes de la maltraitance

Les signes d’alerte¹⁷ sont par exemple : les accidents domestiques et les maladies à répétition, la maigreur, l’aspect général négligé, le mode de vie ou le rythme de vie manifestement inadaptés, les exigences démesurées au regard des possibilités de l’enfant…

Les signes avérés sont par exemple : coups, blessures, brûlures, cruauté, humiliations, menaces, punitions aberrantes, carences, absence de soin et de prise en compte des besoins vitaux de l’enfant…

La souffrance des enfants maltraités ou abusés a un point commun : leurs besoins, leur dépendance, leur fragilité ont été niés par des adultes qui avaient le devoir de les protéger.

Michelle ROUYER Pédopsychiatre (7)

Comment réagir ?

Si les faits relèvent de l’urgence, il faut contacter aussitôt les services d’urgences (15), les services du département ou la cellule de recueil des informations préoccupantes (CRIP), ou appeler le 119 (appel gratuit et confidentiel, 24h/24 et 7 jours/7).¹²

Dans tous les cas, il ne faut jamais rester seul avec ses doutes ou ses questions, mais échanger avec son équipe, sa hiérarchie, les réseaux existants (PMI, CRIP…). Le partage des informations préoccupantes fait exception au secret professionnel.

Malheureusement, les médecins sont très peu à signaler les maltraitances de peur d’être poursuivis en raison de la forme de leur alerte. Par prudence, il leur est conseillé de se référer aux modèles de signalement mis à leur disposition par l’Ordre.

Dénoncer est une obligation

Toute personne, qu’il s’agisse d’un particulier ou d’un professionnel, est tenue par l’obligation générale de porter secours aux personnes en danger.

(Article 223-6 du Code pénal)

La loi condamne la non-dénonciation de crimes aux autorités judiciaires ou administratives (privations, mauvais traitements, atteintes sexuelles infligées à un mineur de moins de 15 ans...).

(Article 434-3 du Code pénal)

La non-dénonciation d'une situation de maltraitance dont on a connaissance peut être punie de 3 ans de prison et de 45 000 € d'amende¹².

Dans quel cas un bébé est-il placé ?

La décision peut être administrative dans le cas d’une naissance sous le secret, ou judiciaire lorsqu’un risque trop important pèse sur l’enfant concernant sa santé physique, mentale ou psychologique (violences…), sa sécurité physique ou matérielle (logement précaire…), sa moralité (exposition à la délinquance…), son éducation⁸. Le placement d’un bébé n’est pas une punition, mais une mesure de protection.

Avant le placement, il existe de nombreuses formes d’aide qui peuvent être proposées aux familles (soutien matériel, éducatif, psychologique…) ainsi que des formes d’accueil temporaires et alternatifs¹¹. Les parents en difficultés qui ne parviennent plus à prendre en charge correctement leur bébé peuvent eux-mêmes faire une demande d’Aide Sociale à l‘Enfance.

En matière de protection de l’enfance, il faut toujours penser que 3 générations sont en jeu : les parents, les enfants et leurs futurs enfants.

Gisèle APTER Gisèle APTER Pédopsychiatre (4)

La nouvelle vie des bébés placés

Une mise en sécurité

Familles d’accueil, Maisons d’Enfants à Caractère Social (MECS), villages d’enfants, foyers de l’enfance, pouponnières… accueillent selon leurs possibilités les enfants qui ne peuvent pas rester au sein de leur famille et qui ne nécessitent pas de soins médicaux.

La loi relative à la protection des enfants de 2022¹³. prévoit que la recherche d’un membre de la famille ou d’un tiers digne de confiance en mesure d’accueillir l’enfant concerné soit désormais systématiquement privilégiée avant le placement à l’Aide Sociale à l’Enfance. De même, on veille à regrouper les fratries. Lorsque le bébé est placé, selon les cas, les liens avec les parents peuvent être maintenus.

Une prise en charge élargie

Les bébés placés sont la plupart du temps accueillis dans un état de santé dégradé tant sur le plan physique que psychique. On observe un cumul de risques somatiques (absence de vaccination, carences, petit poids…) et des traumatismes psychiques (troubles interactifs précoces, syndromes post-traumatiques…).

Daniel Rousseau¹⁴, pédopsychiatre, rappelle que tout ce qui relève du « cure » doit se faire avec une approche pluridisciplinaire. Il insiste également sur la notion du « care » qui consiste à envelopper d’une valeur affective l’ensemble des soins du quotidien : l’enfant n’est pas seulement porté par les bras des adultes qui s’occupent de lui, mais aussi dans leur tête et dans leur cœur. Les bébés placés ont un besoin accru de ce bain affectif incarné dont ils ont souvent manqué.

Paroles d’adultes en charge de bébés placés

Issues du reportage Infrarouge « Les bébés placés, la vie devant eux » réalisé par Karine Dusfour.

« J’essaie de leur donner des bonnes bases et surtout une profonde confiance en l’adulte. »

« Je te lave les joues… Je vais mouiller tes cheveux avec le gant…Un enfant qui est insécure, on lui dit tout, pour qu’il sache ce que l’on va lui faire.

Il sait qu’il est en sécurité, qu’il peut compter sur nous. »

« Sans attachement l’enfant ne peut pas progresser.

Pour créer de l’attachement, il faut que l’enfant se sente sécurisé, se sente un enfant à part entière. »

D’autres figures d’attachement

Au début du placement, souligne Pierre Delion, pédopsychiatre, les bébés ayant été traités de façon carentielle vont manifester des réactions fortes. Il rassure : les formes de rejet sont les premiers temps de l’alliance¹⁵. S’il est dans un cadre stable, bienveillant et sécurisant, le bébé évolue de façon favorable et reprend confiance dans l’adulte.

Gisèle Apter, pédopsychiatre⁴, rappelle que les parents peuvent être remplacés par d’autres adultes à condition qu’ils soient réguliers, stables et apportent un affect. Selon elle, heureusement que le bébé ne dépend pas uniquement de sa mère, sinon l’espèce humaine se serait éteinte depuis longtemps !

Nourrices, grands-parents, tatas… de tout temps les parents ont été fréquemment secondés ou remplacés. Comme le dit le proverbe africain, il faut tout un village pour élever un enfant.

Des trajectoires contrastées

Que deviennent les enfants placés en bas âge ? La recherche longitudinale Saint-Ex du CHU d’Angers portant sur le devenir à long terme de 129 enfants placés à l’Aide Sociale à l’Enfance avant l’âge de 4 ans fait office de référence¹.

Un quart des enfants concernés évolue favorablement après un parcours caractérisé entre autres par une admission précoce et un placement stable. Environ la moitié des enfants (soit deux quarts) présentent un devenir plus nuancé avec des difficultés psychiques, mais sans désociabilisation. Un dernier quart, après un parcours souvent caractérisé par une admission tardive avec des troubles massifs, évolue vers l’inadaptation sociale (psychiatrie, milieu carcéral, sans domicile fixe…).

En conclusion, les effets à long terme de la maltraitance dépendent à la fois de la dose d’exposition, de la durée d’exposition, de la qualité des dispositifs de protection. Le renforcement des effectifs et des moyens, la prévention et la sensibilisation doivent être la priorité de tous les acteurs en jeu.

J’ai fait le rêve d’une société qui garantirait à chaque enfant de pouvoir le protéger de manière à ce qu’il puisse apprendre pour pouvoir un jour travailler et s’assumer, à ce qu’il puisse s’affirmer positivement sans attaquer les autres, et à ce qu’il puisse appartenir à des groupes, accepté et reconnu pour qui il est.

Maurice BERGER Pédopsychiatre (16)